Второй этап чемпионата мира по автомобильному ралли Uddeholm Rally Sweden стал по настоящему трагическим для пилотов команд Peugeot и Citroen экс-чемпиона мира Маркуса Гронхольма и действующего чемпиона планеты Себастьяна Лоэба.
3 дня с 11 по 13 февраля в местечке Карлштадт, финн и француз боролись еще с одним чемпионом мира 2003 года норвежцем Петером Солбергом, пилотировавшим Subaru Impreza.
Сошедший в первой гонке чемпионата ралли Монте-Карло Петер Солберг жаждал расправы с соперниками, в самом начале соревнований он говорил: «Я должен побеждать, так как Лоэб идет впереди меня на 10 очков, а он мой главный конкурент в борьбе за титул». Петер не просто отыграл несколько очков, он сравнялся с Себастьяном, так как на машине француза, идущего вторым, отказал двигатель в самом конце гонки – доселе чемпион постоянно говорил, что в его руках не просто один из лучших автомобилей WRC, но и самый надежный, теперь, видимо, Лоэб свои взгляды несколько пересмотрит.
Но, главный подарок в канун дня Святого Валентина Солбергу сделал не Лоэб, а «летучий» финн Маркус Гронхольм (идущий на момент схода впереди Лоэба) попавший в аварию не за долго до финиша. После аварии Гронхольма, в которой его Peugeot 307 лишился колеса, Солберг быстро нагнал и уткнулся в машину финна, из-за чего потерял примерно 20 секунд. Однако, как говорит Петер, его штурман Фил Милз вовремя дал мудрый совет не рисковать, пытаясь как можно скорее обогнать машину соперника и потерять двухминутное преимущество над Лоэбом, а подождать безопасного места, где оба автомобиля могли бы разминуться.
«Эта битва не была самой сложной за всю карьеру – таковой была прошлогодняя борьба с Лоэбом на Ралли Великобритания. Но ясно, что это ралли было одно из самых тяжёлых. – говорит Солберг, – Я узнал о том, что лидирую когда увидел впереди себя Маркуса, на машине которого одно из колёс болталось. Я потерял уйму времени и боялся, что впереди Пежо Марко Мартина, а не Маркуса. Я начал было уже расстраиваться, но Фил меня успокоил».
Двойной сход Лоэба и Гронхольма стал хорошим известием для Солберга, выбывшего на первом этапе этого сезона в Монте-Карло. Сейчас норвежец делит в зачёте пилотов вместе с Лоэбом третье место с 10 очками.
Благодаря сходам Гронхольма и Лоэба на вторую и третью позицию по итогам гонки вышли эстонец Марко Мартин на Peugeot 307 и финн Тони Гардемайстер на Ford Focus. Оба пилота заявили, что довольны тем, что попали на подиум. А для Гардемайстера это уже второе призовое место подряд, позволившее финну захватить лидерство в зачёте пилотов.
Оба пилота в первый день гонки столкнулись с недостатком скорости, однако, благодаря проблемам соперников, смогли подняться в общей классификации до столь высоких позиций. Третий день гонки Мартин начинал с четвёртой позиции, Гардемайстер же – с пятой. Когда на СУ16 Гронхольм попал в аварию, а у Лоэба после СУ18 окончательно приказал долго жить двигатель, оба поднялись на две нижние ступени пьедестала. «Крайне удивлён этим результатом. – говорит Мартин, – После первого дня гонки о подиуме оставалось только мечтать. Однако мы неустанно работали над настройками и машина стала лучше. Впереди предстоит проделать ещё много работы, чтобы чувствовать себя в машине комфортно, а шины стали больше подходить моему гоночному стилю. Я помню свои ощущения пилотирования Ford и Subaru, а сейчас нет ничего и близкого к этому. Что положительного: автомобиль очень надёжен, что важно для результата. Была небольшая проблема с коробкой передач, но в основном это было вызвано камнями на дороге. Впечатлило, что машина смогла продолжать гонку без масла в коробке».
Третье место Гардемайстера в этой гонке – вкупе со вторым в Монте-Карло – означает, что он становится лидером в зачёте пилотов. Одно очко ему уступает Мартин. В командном зачёте лидирует также Ford, от которого на три очка отстают Peugeot и Mitsubishi.
«Лидировать в обоих зачётах – отличная ситуация. – комментирует Гардемайстер, который в этом году играет в команде ведущую роль, – Никогда ранее я не находился в подобной ситуации. В первый день моя скорость не была слишком хорошей, но потом всё начало налаживаться и я обрёл большую уверенность в машине. Я не рисковал, но придерживался скорости, которой был доволен. Нам немного повезло, что впереди нас сошли пилоты, однако и Focus крепкая машина – в то время, как у остальных были проблемы, нас они не беспокоили».
Борис Самкович