13 января команда FlexGroup (пилот — Сергей Шкель, штурман — Александр Тараненко) принимала участие в десятом этапе ралли-марафона «Дакар-2009», который проходил по территории Чили на круговом отрезке Копьяпо — Копьяпо.
Этот маршрут пролегал через труднопроходимые пески пустыни Атакама. Во время преодоления одной из дюн автомобиль белорусской команды перевернулся. Машина сильно пострадала. Белорусский экипаж воспользовался экстренной кнопкой вызова помощи. Экипаж был доставлен вертолетом в лагерь, где команде оказали первую медицинскую помощь.
По информации посольства Беларуси в Аргентине, штурман А.Тараненко после осмотра врачей был выписан из походного госпиталя. Пилот С.Шкель транспортирован самолетом в один из госпиталей города Сантьяго с травмой позвоночника (окончательный диагноз врачи не уточнили).
Как сообщил БелаПАН пресс-секретарь команды Данила Долматов, на данный момент С.Шкель находится в госпитале «Мутуаль» в Сантьяго. Пресс-секретарю удалось связаться с пилотом, который рассказал об обстоятельствах произошедшего: «Где-то на 20-м километре четвертая дюна оказалась очень «острой». Мы поднимались вверх, и через мгновение автомобиль через «нос» начал кувыркаться вниз. Мы упали. Воспользовались кнопкой. Нас забрали на вертолете в медпункт в бивуак к месту старта. С Сашей все в порядке, мне сделали рентген-снимок. Жду результатов. Что с автомобилем, не знаю, механики отправились к месту аварии. Добраться на грузовике туда невозможно, видимо, будут пытаться его завести».
По словам Д.Долматова, связь была очень плохой. «По разговору было понятно, что Сергей Шкель очень расстроен, но голос бодрый. Интересовался результатами российских экипажей, рассказал, что на первых трех дюнах видел много перевернувшихся автомобилей, в том числе и с российским флагом», — сообщил пресс-секретарь.
Ралли-рейд «Дакар-2009» впервые проходит по территории Южной Америки. Маршрут разбит на 14 этапов. Девять из них проходят на территории Аргентины, два — в приграничных районах Аргентины и Чили, три — в Чили. Финиширует гонка 17 января в Буэнос-Айресе. За две недели гонщики проделают путь длиной 9 тыс. 578 километров. Белорусская команда участвовала в этой гонке впервые. Техническую поддержку белорусскому экипажу оказывали водитель-механик Дмитрий Запорощенко, механики Владимир Мотуз и Александр Никончик на грузовике Mercedes Actros.